Les Pionniers de la Western Union (1941) de Fritz Lang

Le réalisateur allemand Fritz Lang qui a gagné ses galons avec le chef d'oeuvre "M le Maudit" (1931), a fui l'Allemagne nazie en passant par la France et "Liliom" (1934) et pour finir par arriver à Hollywood où il signa son premier film américain avec l'excellent "Furie" (1936). Réalisateur surtout spécialisé dans le thriller et le Film Noir il se voit offrir de tourner deux westerns par le producteur Darryl F. Zanuck. Une commande du nabab qu'il est difficile de refuser pour Fritz Lang qui signe donc en premier lieu "Le Retour de Frank James" (1940) suivi donc de cette adaptation du roman "Western Union" (1939) de Zane Grey. Le scénario est signé de Robert Carson connu pour être le co-auteur original de "Une Etoile est Née" (1937 et 1954) respectivement de William A. Wellman avec Jack Conway et George Cukor pour le second...

On suit donc un hors-la-loi en fuite qui se fait embaucher par la Western Union qui est chargé de construire la ligne télégraphique dans l'Ouest. Pour donner le change notamment vis à vis de son patron il assure le job malgré les indiens et surtout une bande de bandits qui s'avère être son ancien gang... Au casting des acteurs connus à l'époque mais pas de stars d'envergure. Le plus connu aujourd'hui encore reste Randolph Scott, qui gravit alors encore les échelons et qui sera une star importante spécialiste du western dans les années à venir et qui terminera sa carrière avec "Coups de Feu dans la Sierra" (1962) de Sam Peckinpah. Les autres protagonistes principaux sont interprétés par des acteurs à la filmo impressionnante mais qui ont rarement tenu le haut de l'affiche avec Robert Young dont on peut citer surtout "Souvenirs" (1941) de King Vidor et "Feux Croisés" (1947) de Edward Dmytryk, Dean Jagger vu dans "L'Attaque de la Malle-Poste" (1951) de Henry Hathaway et "Quarante Tueurs" (1957) de Samuel Fuller, puis John Carradine vu dans environ 250 films entre 1930 et 1995 (!) et aussi père des acteurs Robert, Keith et David Carradine. L'atout charme revient à Virginia Gilmore, peu connue et vue dans seulement 17 films dont le plus connu est justement "Les Pionniers de la Western Union", elle reste surtout connue pour son mariage avec un certain Yul Brynner (1944-1960)... Le film s'inspire donc d'un des grands pans de la conquête de l'Ouest aux côtés du Cheval de fer, les guerres indiennes, le Pony express,... etc... Mais ici l'histoire est complètement fictive, à part le "fil qui chante" il n'y a aucun fait réel dans ce récit. D'ailleurs le romancier Zane Grey est connu pour ses histoires d'aventure qui servaient une image idéalisée de la conquête de l'Ouest ; parfait pour nourrir les légendes et l'hagiographie avec son lot d'héroïsme et d'action. Des récits consensuels que ce film suit dans la grande tradition de l'époque  à quelques tous petits détails près. Par exemple on sent la patte de Lang dans l'ouverture  et sa scène nocturne et on apprécie la fin qui évite le Happy End hollywoodien habituel.

Mais la grande partie du film s'arrête à une histoire classique de rédemption avec la collection inhérente au genre avec attaque indienne, trahison et  vengeance... etc...). Le "ventre mou" reste efficace et plaisante même si Fritz Lang n'a certainement pas pu imposer sa patte comme il aurait aimé, Zanuck est un producteur omniprésent. On remarque quelques défauts techniques, ce qui reste le plus grands défauts du film (arrière-plans souvent délaissées, batailles avec les indiens expédiées) mais les acteurs sont bons, surtout Randolph Scott charismatique comparé à ses partenaires, et le film offre en prime un humour bien dosé. On pense entre autre au duel de séduction que se livre Blake/Young et Shaw/Scott pour les beaux yeux de Sue/Gilmore. En conclusion un petit western pour un Fritz Lang mineur, ça reste un très bon divertissement dans la grande tradition du genre. Notons que Fritz Lang ne réalisera plus qu'un western, ce sera une belle réussite avec "L'Ange des Maudits" (1953)...

Note :