La Vallée Maudite (1947) de George Waggner

George Waggner n'est pas un grand réalisateur mais il a une carrière déjà bien rempli, d'abord comme acteur puis il a connu plusieurs succès dans le genre du fantastique et de l'horreur avec notamment "L'île de l'Epouvante" (1941), "Le Loup-Garou" (1941) puis nous pouvons citer "Tanger" (1946) et plus tard "Le Bagarreur du Kentucky" (1949) qui reste sans doute son film le plus célèbre, sans doute bien aidé par la présence de John Wayne en haut de l'affiche. Pour ce film de commande de chez Columbia Pictures, Waggner adapte un livre d'un spécialiste du genre western. Le roman "Twin Sombreros" (1940) de Zane Grey, auteur déjà adapté plusieurs fois dont "Riders of the Purple Sage" (1918) de Frank Lloyd, "The Last Trail" (1933) et "Lone Star Ranger" (1942) tous deux de James Tinling. Le scénario est signé d'un autre spécialiste, Alan Le May, scénariste de films comme "Les Tuniques Ecarlates" (1940) et "Les Naufrageurs des Mers du Sud" (1942) tous deux de Cecil B. De Mille, plus tard de "Les Aventuriers du Désert" (1949) de John Sturges mais il est aussi romancier qui sera adapté également dont deux chefs d'oeuvre du genre avec "La Prisonnière du Désert" (1956) de John Ford et "Le Vent de la Plaine" (1960) de John Huston... Après avoir tiré sur un ami qui voulait se mesurer à lui, une énième fois, le pistolero Brazos Kane décide d'arrêter de porter une arme et part rejoindre son ami Bob pour devenir fermier. Malheureusement il arrive alors que Bob vient de se faire tuer et vu les circonstances les habitants commencent à croire qu'il est l'assassin. Mais les véritables assassins ne savent pas qu'il est en possession d'une preuve qu'il a remis à une femme qu'il ne connaît pas. En attendant il va tenter de confondre les assassins qui sont forcément de la ville, mais toujours sans utiliser d'arme...

Brazos Kane est incarné par Randolph Scott, acteur expérimenté et connu mais pas encore une grande star qu'il deviendra dans les années 50 avec 5 films sous la direction de André de Toth dont "Les Massacreurs du Kansas" (1953) et "Terreur à l'Ouest" (1954), puis 7 films de Budd Boetticher dont "Sept Hommes à Abattre" (1956), "L'Aventurier du Texas" (1958) ou encore "La Chevauchée de la Vengeance" (1959). Il se partage entre deux soeurs interprétées par Dorothy Hart vue dans "La Cité sans Voiles" (1948) de Jules Dassin et "La Fille des Prairies" (1949) de George Sherman, et Barbara Britton qui retrouve et retrouvera Randolph Scott dans "Le Capitaine Kidd" (1945) de Rowland V. Lee et "La Descente Tragique" (1948) de Ray Enright. Pas de western sans de bons méchants avec deux habitués, Bruce Cabot qui jouera pas moins de 11 fois aux côtés de son ami John Wayne de "L'Ange et le Mauvais Garçon" (1947) de James Edward Grant à "Chisum" (1970) de Andrew V. McLaglen et en jouant un dernier rôle dans un 007, "Les Diamants sont Eternels" (1971) de Guy Hamilton, puis Forrest Tucker vu dans "Le Cavalier du Désert" (1940) de William Wyler, "Terre sans Pardon" (1957) de Rudolph Maté et qui retrouvera son acolyte dans "Chisum". Citons encore des grands abonnés du far-west avec Charles Kemper vu dans "La Ville Abandonnée" (1948) de William A. Wellman et "Le Convoi des Braves" (1950) de John Ford, puis Grant Withers vu plusieurs fois chez John Ford et qui retrouvera George Waggner das "Le Bagarreur du Kentucky". Pour finir citons Steven Feray vu dans "La Maison du Docteur Edwards" (1945) et "La Main au Collet" (1955) tous deux de Alfred Hitchcock, puis le vétéran Charley Grapewin qui tourne depuis "Chimmie Hicks and the Rum Omelet" (1900), qui retrouve Randolph Scott après "Blanco, Seigneur des Prairies" (1932) de Henry Hathaway et également vu chez John Ford dont le chef d'oeuvre "Les Raisins de la Colère" (1940)...

Le film reprend deux paramètres récurrents du genre, un pistolero forcément le meilleur de l'ouest qui veut raccrocher son ceinturon, et une accusation de meurtre forcément à tort. Le tout étant de savoir si le pistolero va réussir à tenir sans arme ?! Mais dans la démonstration, Scott est bien loin d'un James Stewart dans "Femme ou Démon" (1939) de George Marshall. Dès les premiers instants le film ne prête pas à l'optimisme tombant dans l'écueil d'une voix trop explicative, d'autant plus lourd que le côté moralisateur est bien appuyé. Le prologue est trop vite expédié, sur le fond comme sur la forme, où un jeune qui a voulu se confronter avec le héros est blessé, le héros serait de surcroît un ami du jeune (?!), et ce seul incident non mortel suffit à Brazos Kane pour raccrocher, le tout en 5mn... Mouais... Il faut attendre l'arrivée chez son ami Bob et son assassinat pour entrer dans le vif du sujet. Et là, on s'agace du personnage trop sûr de lui incarné par Randolph Scott, comme s'il savait qu'il allait s'en tirer car il est trop fort Brazos Kane. Mais la question de son arme n'est qu'un leurre, on ne croit jamais à sa bonne résolution, pas l'once d'un doute. Il ne reste alors que le jeu de séduction avec les deux soeurs pour mettre un peu de sel dans un scénario cousu de fil blanc. Le méchant joué par Bruce Cabot est très bon mais assez peu exploité, sans réelle envergure dans l'intrigue et pas assez "dangereux" pour faire croire qu'il aurait une chance devant notre héros. Heureusement, quelques passages restent particulièrement efficaces, comme la course poursuite à cheval, les jeux de séductions de la jeune soeur qui joue entre deux eaux, et surtout ce duel entre un cavalier et notre héros piéton qui est un must dans le genre. En conclusion, Waggner signe un western de série B qui fait le job du bon divertissement qui suit au mieux le cahier des charges, mais le charisme de Randolph Scott comme celui de son personnage retire toute crédibilité à une enquête policière trop balisée. 

Note :